Usuários de dispositivos móveis enviaram cerca de 36,6 bilhões de mensagens por dia em 2012. Porém, nem todas essas mensagens eram SMS. Na verdade, menos da metade foram enviadas por meio dos tradicionais serviços baseados em operadoras. A empresa de análises Informa diz que 19 bilhões de mensagens foram enviadas por dia via aplicativos móveis de chat, enquanto 17,6 bilhões foram enviadas via Short Message Service – SMS.

Em seu relatório, publicado pela GigaOM, a Informa prevê que a escala terá ainda menos equilíbrio no próximo ano, quando os aplicativos móveis de chat enviarão 50 bilhões de mensagens por dia, contra apenas 21 milhões de SMS por dia. É uma mudança sísmica na indústria, já que o SMS tem sido uma fonte sólida de renda por anos.

As operadoras dos EUA geralmente cobram entre US$ 0,5 e US$ 0,25 por mensagem de clientes que não têm um pacote de serviço. Quanto mais mensagem a pessoa envia, mais ela paga no fim do mês. Por isso as operadoras oferecem pacotes de mensagem, geralmente com custo entre US$ 5 e US$ 20 por mês para quantidades pré-definidas de mensagem (até a opção “ilimitada”). Algumas operadoras, como a Sprint e a T-Mobile USA, incluem mensagens de texto ilimitadas em seus planos básicos de voz, mensagem e dados. De onde quer se olhe, os usuários de telefones celulares pagam mais para enviar mensagens via SMS. E é por isso que os aplicativos móveis se tornaram tão populares.

Os aplicativos “over-the-top” (OTT) são serviços de mensagem terceirizados que não usam os sistemas de entrega de SMS das operadoras, e sim a entrega de mensagens via conexão de dados. Esses aplicativos OTT permitem que os usuários evitem as taxas cobradas por SMS. A Informa aponta que os usuários de aplicativos de chat enviam, em média, 32.6 mensagens por dia, enquanto os usuários de SMS enviam, em média, 5 mensagens por dia. E é fácil entender o motivo.

O que são esses aplicativos OTT e onde você pode consegui-los? Muitos smartphones já os trazem embutidos, e outros estão disponíveis nas lojas de aplicativos, como a BlackBerry World, a Google Play Store, a App Store iPhone e a Windows Phone Store, entre outros locais. Alguns dos mais populares são BlackBerry Messenger, ChatOn, iMessage, Facebook Messenger, Google Talk/Voice, Kik, Skype, Viber e WhatsApp.

Eles não são todos iguais. Alguns funcionam apenas em dispositivos rodando a mesma plataforma, enquanto outros funcionam apenas com dispositivos usando o mesmo aplicativo. Aqui está uma breve descrição de cada um deles.

BlackBerry Messenger é o serviço de mensagens do BlackBerry. Ele existe há mais de 10 anos e usa os servidores de mensagem BlackBerry para entregar mensagens diretamente a outros usuários BlackBerry, evitando, completamente, os serviços de SMS das operadoras. Funciona apenas entre telefones BlackBerry.

ChatOn é o aplicativos móvel de chat da Samsung, mas, diferente do BlackBerry Messenger, não se limita a apenas uma plataforma. Na verdade, a Samsung lançou versões do ChatOn que funcionam com BlackBerry, Android, iPhone e, até mesmo, Windows Phone. Para a troca de mensagens entre um iPhone e um Galaxy S4, no entanto, os dois aparelhos devem usar o ChatOn.

O iMessage, da Apple é entre dispositivos Apple apenas. Ele permite que usuários de iPhone, iPad e iPod Touch troquem mensagens por meio de conexão de dados. No iPhone, as mensagens que, por algum motivo não puderem ser enviadas pelo iMessage, são enviadas via SMS, como garantia.

O Facebook está se esforçando bastante para que sua plataforma móvel de mensagens seja a primeira opção de muitos usuários. De fato, a empresa atualizou, recentemente, o aplicativo Facebook Messenger para incluir uma nova função chamada Chat Head. Como o ChatOn, o Facebook Messenger está disponível para uma grande variedade de smartphones (Android, BlackBerry, iPhone, Windows Phone) e funciona com qualquer outro dispositivo (incluindo tablets e PCs) que tenham o Messenger instalado.

O Google tem três aplicativos móveis de chat OTT. O Google Talk é o aplicativo de mensagens instantâneas, disponibilizado para todos os smartphones Android, quase desde o primeiro dia. Funciona entre smartphones Android, tablets e navegadores de desktop. O Google Talk compartilha sua funcionalidade básica com o Google+ Messenger, que é um aplicativo de chat separado que se conecta a conta do Google+ do usuário. Os dispositivos Android geralmente vêm com os dois aplicativos, Google Talk e Google +, instalados. O Google+ Messenger também funciona na versão dedicada do Google+ para iPhone e iPad. O Google Voice é completamente separado e está disponível para dispositivos Android e iOS. Sua intenção é servir como um serviço de voz, portanto, sua função como mensageiro é rudimentar, no máximo.

Kik e Viber são parecidos com o ChatOn, já que podem ser utilizados em diversas plataformas e exigem que as pessoas usem o mesmo aplicativo para se comunicarem.

A grande maioria dos profissionais móveis deve estar cansada de conhecer o Skype, que não só oferece mensagens de Skype-para-Skype, mas também oferece chamadas de vídeo e voz com base em VoIP. O Skype é um serviço que atende múltiplas plataformas, disponível em dispositivos Android, BlackBerry, iOS e Windows Phone, assim como tablets e desktops.

E, para finalizar a lista dos grandes aplicativos móveis de chat OTT, temos o WhatsApp, que viu crescimento fenomenal no último ano. Assim como ChatOn, o Kik, o Skype e o Viber, ele exige que duas pessoas tenham o aplicativo instalado para conversarem. É popular porque funciona em uma grande variedade de smartphones. O WhatsApp alegou, recentemente, ter mais usuários diários do que o Twitter.

O problema com todos esses serviços é que nenhum deles pode substituir completamente o SMS tradicional. O SMS pode ser antiquado e deselegante, mas funciona em todos os dispositivos móveis em qualquer operadora. Em vez de substituir o SMS, os aplicativos móveis de chat devem ser usados para suplementar o SMS e contorna-lo quando possível.